Incertitudes dans les zones de conflit au Nigéria
Comment le Service aérien humanitaire des Nations Unies (UNHAS) a joué un rôle essentiel dans le nord-est du Nigéria, transportant des travailleurs et de l'aide humanitaire dans des zones de conflit difficiles d'accès ou inaccessibles par la route.
, WFP (PAM)
Bruce Walker est inquiet. L'un de ses hélicoptères a des problèmes techniques et est bloqué dans la ville de Dikwa. Avec la tombée de la nuit, des combattants armés pourraient se cacher dans la brousse qui entoure la ville. Un hélicoptère serait d'une grande valeur.
En tant que chef de l'UNHAS au Nigeria, Walker est fier que depuis août 2015 le service géré par le Programme alimentaire mondial (PAM) transporte des travailleurs humanitaires au cœur du conflit dans le nord-est du Nigeria sans aucun incident majeur.
Un appel vient d'un de ses ingénieurs sur le terrain. Walker peut respirer à nouveau. L'hélicoptère est finalement réparé et sera en l'air et de retour à la base avant le coucher du soleil.
En ce qui concerne les opérations aériennes, le britannique âgé de 44 ans est un vétéran. Après une carrière dans l'armée de l'air, il a travaillé en tant qu'entrepreneur privé chargé de la logistique aérienne et des contrats de carburant dans des zones critiques telles que l'Afghanistan, l'Irak et la Somalie. C'est en 2014 que son expérience lui a permis de trouver un poste dans le cadre de l'opération du PAM pour la lutte contre Ebola, transportant des travailleurs humanitaires et des cargaisons médicales dans tout le Libéria et en Guinée.
En 2015, il a été déployé au Nigeria pour installer un nouveau pont aérien transportant des travailleurs humanitaires de la capitale nigériane Abuja à Maiduguri, dans l'État de Borno (nord-est), qui sert de base aux opérations humanitaires soutenant les civils fuyant le conflit de longue date entre forces gouvernementales et acteurs armés non étatiques.
« Les services aériens commerciaux avaient été suspendus en raison du conflit et les agences humanitaires étaient confrontées à un voyage de deux jours par la route jusqu'à Maiduguri. Notre objectif était clair : amener les gens d'Abuja à Maiduguri, là où ils étaient le plus utiles — le plus rapidement possible », explique Walker.
Ils ont commencé avec un avion Dornier 328 Turbo fonctionnant selon un horaire quotidien. Puis la flotte d'UNHAS s'est rapidement étendue à quatre hélicoptères Bell 412 qui effectuent des vols quotidiens transportant du personnel humanitaire et approvisionnant onze villes à travers la région de Borno, la plupart difficiles d'accès par la route.
Basée à l'aéroport de Maiduguri, l'équipe de UNHAS est composée de huit pilotes, de quatre équipiers, de trois ingénieurs, de deux techniciens et d'une équipe de soutien de huit membres. Le coût de fonctionnement mensuel de l'opération est de 2,1 millions USD.
Outre la présence de l'armée de l'air nigériane, Walker a constaté que l'aéroport de Maiduguri était pratiquement fermé à son arrivée. La mise en place d'une opération qui permettrait d'acheminer des personnes et du cargo dans une zone de conflit n'est jamais simple et personne avant UNHAS ne s'y été risqué avant. Walker a immédiatement mis toute son énergie dans la construction d'un réseau de contacts et pour convaincre les autorités locales.
« Je devais commencer par le début en expliquant ce que font les organisations humanitaires et pourquoi nous étions là. Il s'agissait alors de comprendre où la responsabilité commençait et prenait fin entre les autorités civiles et militaires de l'aéroport, et de connaître les personnes clés susceptibles de faire bouger les choses. »
Le succès de UNHAS s'explique en grande partie par le temps passé à entretenir ces relations, associé à une décision consciente d'investir et de renforcer les capacités de l'industrie aéronautique nigériane. Les aéronefs à voilure fixe, l'équipage et le personnel sont engagés par un opérateur local, Dornier Aviation Nigeria AIEP. La présence physique de l'UNHAS à Maiduguri a également envoyé un message positif : l'ONU est là pour aider.
Cependant, l'opération UNHAS peut se heurter à de nombreux problèmes. Walker est franc quant aux nombreux imprévus qu'il doit régulièrement gérer.
« Chaque jour, on peut s'attendre à l'inattendu. De nombreuses menaces pourraient faire échouer l'opération. »
C'est la saison des pluies à Borno et tôt le lendemain matin, une averse torrentielle a temporairement immobilisé la flotte d'hélicoptères. Cela signifie qu'il faut redéfinir les priorités de certains vols et reprogrammer les autres. En cette période de l'année, les inondations peuvent couper les liaisons routières vers certains endroits et la flotte d'hélicoptères UNHAS peut être le seule moyen d'atteindre une zone.
À mesure que le temps s'éclaircit, un appel d'urgence est reçu par radio pour demander le transport aérien d'un enfant souffrant de malnutrition critique entrainant une défaillance d'organe, à Rann près de la frontière avec le Cameroun. Les évacuations médicales d'urgence sont automatiquement prioritaires et un hélicoptère est immédiatement dépêché pour effectuer le trajet aller-retour de deux heures. Avec la plupart des installations médicales à l'extérieur de Maiduguri paralysées par le conflit, UNHAS fournit le seul service d'évacuation pouvant sauver des vies à Borno. Depuis le 1er février, l'équipe a été appelée à transporter 37 personnes gravement malades ou blessées.
« Certains cas sont des complications associées à la malnutrition aiguë et à d'autres maladies, mais beaucoup ont tendance à être des civils blessés par balle ou blessés par des explosions », explique M. Walker.
Les considérations de sécurité et de sûreté régissent chaque décision prise par Walker et une grande partie de son temps est consacrée à la liaison avec les militaires. Comme UNHAS opère dans une zone de conflit, les autorisations de vol peuvent changer à la dernière minute. Des renseignements à jour et une compréhension approfondie de l'environnement opérationnel sont nécessaires pour garantir que les équipages et les passagers de UNHAS ne soient jamais mis en danger.
La logistique d'une opération de cette envergure est extrêmement complexe. Avec des centaines de demandes de vol venant de plus de 56 organisations humanitaires chaque semaine, l'équipe de UNHAS doit élaborer un plan de vol qui tente de répondre aux besoins de chacun. La sécurité est primordiale. Les horaires des vols ne sont jamais les mêmes et les confirmations de sièges ne peuvent être partagées avec les passagers que la veille afin de garantir que les hélicoptères ne deviennent pas une cible pour les acteurs armés non étatiques qui pourraient attendre sur le terrain.
En tant que membre du personnel international le plus ancien des Nations Unies à Maiduguri, Walker n'a pas perdu une once de motivation. Au cours des sept premiers mois de cette année, son équipe a transporté plus de 36 000 travailleurs humanitaires dans la zone de conflit et 75 tonnes de fret.
« J'ai vu l'opération humanitaire dans le nord-est croître et changer et je ne doute pas que le travail que nous accomplissons avec UNHAS sauve des vies. Le succès de chaque secteur humanitaire, qu'il s'agisse de la fourniture de services médicaux, d'eau potable, de logistique ou de nourriture, dépend du soutien aérien que nous fournissons. C'est la raison pour laquelle je suis là."
UNHAS Nigeria dépend entièrement du soutien des donateurs internationaux pour financer ses coûts de fonctionnement. Les principaux donateurs sont les gouvernements des États-Unis et du Royaume-Uni et l'Union européenne. Pour poursuivre ses opérations, UNHAS Nigeria a un besoin urgent de 9,2 millions de dollars jusqu'en mars 2019.
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