Comment un don d'engrais pour les pays d'Afrique arrive à point nommé

Quarante-neuf millions de personnes dans 49 pays sont au bord de la famine. Dans l'ensemble, les besoins mondiaux en matière d'aide humanitaire sont plus élevés que jamais, car la hausse des prix de la nourriture et du carburant aggrave le sort des plus pauvres à travers le monde, dont beaucoup sont déjà touchés par les conflits et le changement climatique.

En plus de leur situation difficile, le monde est en proie à une "pénurie d'engrais". Les prix des engrais ont augmenté de 199 % depuis mai 2020. Bien que cela soit en partie une conséquence de la guerre en Ukraine, les prix des denrées alimentaires, du carburant et des engrais avaient déjà atteint des niveaux record à la fin de 2021.

Les engrais sont essentiels pour optimiser la production alimentaire. Avec les saisons de plantation imminentes dans une grande partie du monde, il est essentiel que tous les agriculteurs obtiennent l'engrais dont ils ont besoin rapidement et à des prix abordables.

En 2022, le monde était aux prises avec une crise des prix. Il y avait assez de nourriture mais au mauvais prix et au mauvais endroit, ce qui signifiait que les plus pauvres ne pouvaient pas se le permettre. En 2023, il pourrait y avoir une crise majeure de disponibilité alimentaire alors que la pénurie mondiale d'engrais, les chocs climatiques et les conflits bouleversent la production alimentaire.

La sécurité alimentaire de 50 % de la population mondiale, qui dépend des aliments produits à l'aide d'engrais minéraux, est menacée. 

En raison des pénuries d'engrais, la production mondiale de maïs, de riz, de soja et de blé devrait baisser de 2,4 % en 2022, selon Gro Intelligence, une plateforme d'analyse basée à New York. En termes de calories, cela suffit pour nourrir 282 millions de personnes pendant un an, selon le Programme alimentaire mondial (PAM).

La Russie est un grand exportateur de trois grands groupes d'engrais - azote, phosphore et potassium (NPK) - et a un rôle vital à jouer pour assurer une production alimentaire suffisante pour l'année prochaine. Mais la guerre en Ukraine a entraîné une réduction de l'approvisionnement en engrais des populations des pays en première ligne de la crise alimentaire mondiale.

Dans un développement bienvenu, la société russe Uralchem-Uralkali a annoncé en novembre son intention de faire don de 260 000 tonnes métriques de NPK, bloquées dans les ports européens, à titre d'aide humanitaire.

Ainsi, le 29 novembre, pour le compte du gouvernement du Malawi, le navire MV Greenwich, affrété par le PAM, a quitté le port néerlandais de Terneuzen avec 20 000 tonnes d'engrais à destination du Malawi via le Mozambique.

"Il est important que cette pénurie d'engrais soit résolue", a déclaré Stefan Meyer, économiste à l'Unité d'analyse économique et de marché du PAM.

En raison de l'augmentation de la population mondiale et des inefficacités des systèmes alimentaires mondiaux, telles que le gaspillage et la perte massifs de nourriture, le problème est que "nous devons produire suffisamment sur les terres disponibles - les terres sont limitées - et les engrais en sont un élément important".

"De nombreux agriculteurs utilisent moins d'engrais, en particulier dans les pays en développement. Les petits exploitants agricoles ont des problèmes pour acheter des engrais, ce qui peut entraîner une baisse de la production pendant les saisons en cours et à venir."

Les agriculteurs sont confrontés au choix de laisser "leurs terres inutilisées maintenant ou de se tourner vers la production d'autres cultures - les deux options affecteront l'approvisionnement alimentaire dans ces pays", a déclaré Meyer.

Les implications pour l'Afrique sont particulièrement préoccupantes. Les prix des engrais ont grimpé en flèche conformément aux tendances internationales, ayant plus que doublé au Kenya, en Ouganda et en Tanzanie.

Étant donné que les producteurs et les négociants mondiaux d'engrais sont susceptibles de favoriser l'expédition des approvisionnements limités vers les plus grands marchés, de nombreux pays africains, qui ont déjà une faible utilisation d'engrais, seront probablement les plus touchés par la pénurie.

En outre, de nombreuses usines de fabrication d'engrais en Afrique se concentrent sur le mélange de composants importés pour fournir les composés nécessaires. Les livraisons annulées ou retardées d'un composant peuvent perturber une opération entière, privant les agriculteurs d'intrants pendant des semaines ou des mois jusqu'à ce que des alternatives soient en place.

Accroître la disponibilité d'engrais abordables est bien sûr le meilleur moyen de faire baisser les prix, donnant aux agriculteurs des pays les plus vulnérables une chance de se battre en cette période critique.

En raison des entraves aux exportations d'engrais, les récoltes ne peuvent être maximisées. L'impact sur la production alimentaire, en particulier dans les pays les plus dépendants des importations, sera important à moins que les contraintes ne soient supprimées.

Une baisse de l'utilisation annuelle d'engrais azotés dans les 48 pays les plus à risque pourrait entraîner une perte allant jusqu'à 30 millions de tonnes de cultures de base. Pendant ce temps, une pénurie mondiale pourrait réduire la production mondiale de ces mêmes cultures de base jusqu'à 66 millions de tonnes métriques - avec des conséquences désastreuses pour des millions de personnes qui, en raison de la crise alimentaire mondiale, ne savent déjà pas d'où viendra leur prochain repas.