En Afrique australe, la sécheresse provoquée par El Niño laisse dans son sillage des récoltes brûlées et la faim

Une carte des niveaux d’humidité du sol en Afrique australe – établie par l’Observatoire de la Terre de la NASA –  fait penser au poumon d’une personne ayant besoin de soins médicaux urgents. Les taches rouges marquent des concentrations de sécheresse causées par le phénomène météorologique El Niño – un démolisseur lent qui est arrivé en juillet, laissant dans son sillage des champs desséchés et une augmentation de la faim 'aiguë'.

La solution est simple. "Nous avons besoin d'irrigation", déclare Menghestab Haile, Directeur Régional du Programme alimentaire mondial (PAM) des Nations Unies pour l'Afrique australe, soulignant que l'appel du PAM en matière de ressources et de financement est resté lettre morte plus tôt cette année. "De l’eau, de l’eau, de l’eau – si nous avions eu les ressources nécessaires pour développer l’irrigation, les agriculteurs auraient pu produire plus de nourriture."

Bien qu’il s’agisse d’un phénomène naturel – une perturbation des régimes de précipitations causée par le réchauffement des eaux de surface de l’océan Pacifique oriental – El Niño est la dernière chose qu’une région régulièrement frappée par des conditions météorologiques extrêmes liées au changement climatique ait besoin.

De l’Angola au Zimbabwe, El Niño a laissé arides des sols normalement fertiles, interrompant la production de denrées de base comme le maïs. Cela a considérablement réduit l’accès des populations à la nourriture, les stocks diminuant dans un contexte de hausse des prix.

El Niño affecte de manière disproportionnée les femmes et les filles'

De plus, du bétail précieux et de valeur est mort. Le Malawi, la Zambie et le Zimbabwe ont déclaré l'état d'urgence nationale après que les pluies qui ne sont pas arrivées en novembre et décembre ont écrasé les récoltes de janvier et février.

"Les gouvernements font de leur mieux mais ne peuvent pas faire face à un choc de cette ampleur", déclare Haile. "Faire appel à la communauté internationale n’est pas une décision qu’ils prennent à la légère : c’est le signe de la gravité de la situation." Cela signifie que les mesures préventives telles que l’assurance-récolte sont 'dépassées'.

Près de 5 millions de personnes dans les pays les plus touchés ont besoin d’aide. Des quantités limitées de nourriture sont disponibles dans des pays comme la Tanzanie et l’Afrique du Sud, mais elles sont loin d’être suffisantes. La Zambie devrait être un 'grenier' sur lequel ses voisins régionaux peuvent compter, mais elle aussi est fortement dépendante de l’agriculture pluviale, "il n’y a donc pas de réserves", explique Haile.

Ces derniers mois, le nombre de personnes ciblées par l'aide du PAM dans le pays a plus que doublé, passant de 475 000 à 1 million. Le gouvernement envisage également d'importer de l'extérieur de la région, ce qui pourrait prendre trois à quatre mois.

Dans une vidéo publiée sur le compte X (anciennement Twitter) du PAM Zambie, Mervis Sheleni, qui dirige un groupe d'épargne composé de femmes dans le district de Rufunsa, a expliqué comment les projets de résilience destinés aux petits exploitants agricoles comme elle sont touchés dans le pays.

"En 2023, nous vendions nos récoltes - les citrouilles, les arachides et d'autres cultures - au bord de la route, mais la situation n'est plus la même à cause de la sécheresse", a-t-elle déclaré. "Lorsqu’il s’agit d’épargne, ceux qui pourraient épargner le plus et ceux qui pourraient épargner des montants plus importants épargnent moins. Même si vous obteniez un prêt de groupe… le remboursement serait un problème car il n’y a pas de récolte."

Haile ajoute que pendant une sécheresse, les femmes sont exposées à des risques particuliers car il leur incombe de quitter la sécurité de leur foyer  "pour parcourir des kilomètres et des kilomètres à la recherche de bois et de nourriture", tandis que les filles seront les premières à quitter l'école pour aider leurs mères. "El Niño affecte de manière disproportionnée les femmes et les filles", dit-il.

Le PAM a besoin de toute urgence de 409 millions de dollars pour fournir une assistance essentielle sur six mois. Le problème est qu’il ne peut y avoir de financement tant que nous n’avons pas "des chiffres communément convenus sur le nombre de personnes touchées", explique Haile.

"Nous saurons alors de quelle quantité de nourriture nous avons besoin et pendant combien de temps." Ces chiffres ne seront cependant pas attendus avant fin mai ou juin. "Nous ne pouvons pas attendre", dit-il.

Paul Turnbull, directeur pays du PAM pour le Malawi – où le PAM organise sa plus grande réponse au phénomène El Niño en Afrique australe – est du même avis. "Nous devons agir maintenant pendant qu’il est encore temps d’agir", dit-il. "Nous essayons de prendre de l'avance en organisant les importations le plus rapidement possible."

Selon le gouvernement, les récoltes d'environ 2 millions de familles d'agriculteurs ont été affectées. "Cela équivaut à environ 9 millions de personnes sur 20 millions d’habitants au Malawi – c'est plus que les 40 pour cent de la population que nous avions anticipés", explique Turnbull.

Le PAM vise à atteindre 2 millions de personnes au Malawi. "Nous constatons une augmentation des cas de malnutrition aiguë modérée et sévère dans les centres de santé", déclare Turnbull.

"Au milieu de la période de soudure en novembre, nous avons constaté que neuf familles malawites sur dix se livraient à un mécanisme d'adaptation négatif : des adultes ne mangeaient pas pour que leurs enfants puissent manger, des gens vendaient des choses qu'ils utiliseraient normalement pour la production."

‘Nous pouvons éviter une catastrophe alimentaire pour les familles les plus durement touchées, mais le temps ne joue pas en notre faveur.'

Turnbull ajoute qu’en 2024, "il y aura beaucoup de pression sur le système logistique, en particulier sur les ports" dans toute la région. Même dans les bonnes années, ils sont très encombrés d’engrais pendant la période précédant la saison des semis, en octobre-novembre.

"Nous avons donc besoin de beaucoup de coordination et d’efforts pour acheminer la nourriture dont les autres pays touchés de la région ont besoin via les ports et dans les pays."

Menghestab Haile craint des conséquences indicibles sans une réponse collective urgente. "S’il n’y a pas de nourriture dans les pays voisins, quelles seraient les conséquences pour la RDC ?" dit-il, ajoutant que les personnes déplacées dans la République démocratique du Congo déchirée par le conflit dépendent des importations alimentaires des voisins.

"À ce stade, nous n’avons pas encore établi combien de personnes migrent des zones rurales vers les zones urbaines, mais les gens vont déménager", ajoute Haile. "Quand tu n'as rien chez toi, et on l'a vu ailleurs, quand il n'y a pas de nourriture dans ton environnement, tu déménages, tu supposes qu'il y a peut-être quelque chose de mieux dans les zones urbaines. C'est pour cela que les gouvernements s'y mettent aussi tôt."

Bien que cela souligne l’importance des programmes de résilience tels que l’alimentation scolaire qui encouragent les gens à rester sur place, l’aide doit passer en premier.

"Nous pouvons éviter une catastrophe alimentaire pour les familles les plus durement touchées, mais le temps ne joue pas en notre faveur", déclare Turnbull du PAM au Malawi. "J'appelle la communauté internationale à intervenir maintenant et à nous aider à sauver des vies."

"Nous devons y remédier, mais à plus long terme, si nous voulons renforcer la résilience et réduire le nombre de personnes ayant besoin d'aide pendant la période de soudure, alors la résilience est la voie à suivre."

L’Afrique australe n’apparaîtrait alors peut-être pas si mal sur une carte.