Sahel central : l’urgence humanitaire que le monde ignore

Margot van der Velden, Directrice des urgences au PAM, appelle à des investissements urgents pour endiguer une catastrophe de plus en plus grave.

"Les conflits avancent et avancent vite ", déclare Margot van der Velden, Directrice de la Division des urgences du Programme alimentaire mondial (PAM).

Elle décrit le Sahel central, une région d'Afrique comprenant le Burkina Faso, le Mali et le Niger, où l'on estime à 20 millions le nombre de personnes vivant dans les zones touchées par les conflits et à 2,4 millions le nombre de personnes ayant besoin d'une aide alimentaire — un chiffre qui pourrait augmenter en raison des déplacements continus.

"Le Sahel est historiquement, structurellement très pauvre, il n'a pas bénéficié des investissements majeurs nécessaires," dit van der Velden. "C'est une région sujette aux chocs climatiques, avec des températures élevées et très peu de ressources naturelles pour l'agriculture."

Certaines parties du Burkina Faso — où le conflit s'est intensifié toute l'année — sont dans une situation particulièrement difficile. La menace de la violence des groupes armés contraint les populations des zones rurales à fuir.

"En janvier, il y avait environ 80 000 personnes déplacées, il y en a aujourd'hui environ 486 000 ", explique M. van der Velden — 250 000 autres sont déplacées au Mali et au Niger, et le chiffre total pour la région devrait atteindre 1 million dans les prochaines semaines.

Ces deux pays étant également très vulnérables, le PAM a déclaré en septembre que le Sahel central était une situation d'urgence de niveau 3, L3 — son niveau le plus élevé.

"L3 signifie qu'en tant qu'organisation, nous pensons que nous n'avons pas les capacités nécessaires pour fonctionner dans cette situation complexe et évolutive ", explique van der Velden. En d'autres termes, nous devons donner la priorité aux investissements des entreprises, rapidement, pour soutenir nos opérations sur le terrain. En effet, en matière d'aide alimentaire, il est clair que le PAM et d'autres organisations humanitaires sont sur la corde raide. Le Sahel est un exemple tragique de la façon dont la violence et les phénomènes météorologiques extrêmes s'alimentent mutuellement.

"C'est un environnement difficile, dit van der Velden, d'autant plus maintenant que les gens ont moins planté de cultures à cause du conflit, que le bétail est tué, que les gens ont perdu leurs moyens de subsistance. Elle ajoute : "Nous n'avons pas eu de sécheresse à grande échelle dans ces régions, mais nous savons qu'à un moment donné, il y aura une sécheresse majeure, c'est cyclique dans le Sahel.

De plus, dans ces pays sahéliens, 60% de la population est âgée de moins de 25 ans, avec un accès limité aux possibilités d'emploi et aux services sociaux. Les niveaux chroniques de malnutrition, d'insécurité alimentaire, de pauvreté et d'inégalité sont élevés dans tous les pays — avec une population de plus en plus jeune, certains rejoignent des groupes armés.

Les gains durement acquis en matière de renforcement de la résilience et de risque de développement s'effondrent. De janvier à septembre, au Niger, le PAM a aidé 9 700 écolières adolescentes en leur accordant des bourses. Aujourd'hui, les écoles ferment leurs portes — dans de nombreuses zones touchées par le conflit, un enfant sur trois ne peut s'y rendre.

Les bâtiments scolaires sont l'un des premiers espaces libérés pour en faire des abris pour les personnes déplacées. Cela a une incidence sur la fréquentation scolaire dans les communautés d'accueil — ce qui complique encore la situation. Le PAM n'est parfois pas en mesure d'atteindre ces communautés en raison des conflits.

En ce moment, nous constatons que les gens vont plus au sud à la recherche de deux choses : la sécurité et " garder mes enfants à l'école ", explique Alexandre Le Cuziat, un responsable de la Division des urgences du PAM, qui revient tout juste de la région.

Parmi les personnes forcées de déménager, " il y a un sentiment de cauchemar et souvent un syndrome de stress post-traumatique, dit-il. "c'est traumatisant pour les victimes d'attaques."

Le Cuziat rejoint van der Velden au siège du PAM à Rome. C'est un mercredi matin. Il décrit la frustration des personnes déplacées qu'il a rencontrées, qui pendant plus de 30 ans ont connu la paix et étaient sur la voie de la "prospérité".

Puis, dit-il, "Il y a une attaque. Ils partent avec les enfants et c'en est fini."

Il ajoute : "Ils laissent derrière eux les céréales, les animaux, les récoltes et vous avez soudain près de 600 000 personnes au Burkina qui n'ont aucun moyen de subsistance. »

Le PAM a aidé 2,6 millions de personnes dans les trois pays cette année et a besoin d'investissements urgents et d'une réponse à plus grande échelle afin de protéger les progrès réalisés dans les programmes en cours, en particulier pour renforcer la résilience.

On estime à 20 millions le nombre de personnes vivant dans les zones touchées par le conflit au Burkina Faso, au Mali et au Niger, et à 2,4 millions le nombre de personnes ayant besoin d'aide alimentaire.

Pendant une période de six mois en 2018, le PAM a mis en œuvre sa première situation d'urgence préventive L3 — la plus élevée — à travers le Sahel (y compris le Tchad au centre nord de l'Afrique et la Mauritanie sur la côte nord de l'Atlantique).

"Ensuite, nous aidions les gens à combler le fossé ", dit Le Cuziat. "Ils avaient assez de nourriture pour survivre de six à neuf mois sur douze. Et nous les aidions à couvrir les mois de la saison maigre. Maintenant, ce n'est plus rien — certains sont partis sans rien… la grande différence, c'est qu'il y a davantage de gens dont les moyens de subsistance sont menacés, mais aussi leur vie."

Il dit qu'une "violence affreuse" pousse les gens à se déplacer. "Des hommes viennent dans les villages et tirent sur des gens, des femmes et des hommes."

Van der Velden acquiesce d'un signe de tête. "Chaque jour, des gens viennent de leur village avec des histoires d'horreur qu'ils ont tout juste réussi à fuir ", dit-elle — comme 25 membres d'une famille qui ont été tués. "Certains essaient de retourner voir s'ils peuvent récupérer leurs affaires et ne reviennent pas, alors on suppose qu'ils sont tués…. vraiment des histoires atroces."

Le PAM s'attache également à soutenir les familles d'accueil, qui accueillent les personnes déplacées — l'hospitalité s'amenuise rapidement lorsque ceux qui n'ont presque rien accueillent eux-mêmes des dizaines de personnes.

L'invité et l'hôte sont tous deux confrontés à un autre problème : le fait de s'installer dans un territoire — et inversement de ne pas le quitter — peut éveiller les soupçons d'un gouvernement quant aux potentielles complicités avec les groupes armés.

La méfiance et la violence ne respectent pas plus les frontières politiques que la prochaine sécheresse — dont van der Velden et Le Cuziat indiquent qu'elle menace toujours le Sahel (la dernière remonte à près d'une décennie). Le Burkina Faso, le Mali et le Niger restent donc un enchevêtrement de désespoir qui s'aggrave.

Le Cuziat dit : " Les gens ne comprennent tout simplement pas pourquoi cela se produit : " Pourquoi les gens font-ils cela ? Comment pouvons-nous continuer à vivre ? "Quand cela finira-t-il ?"

Le Mali et le Burkina sont connus pour être dans des situations douloureuses depuis les années 1990, explique Le Cuziat. C'est un bon exemple de contextes où " C'est difficile, pas beaucoup de ressources, mais c'est stable, sur le chemin de la démocratie, les gens vivent bien ensemble, sans conflit ". En bref : "Nous n'avions aucun problème d'accès, ils avaient le tourisme."

La stabilité qui a mis les pays sur la voie du développement s'est soldée par des conflits qui se sont étendus, d'abord au Mali, en 2012, et depuis 2018 au Burkina Faso. Dans les deux cas, la violence l'emporte sur les investissements et compromet le développement et la résilience.

Un autre problème auquel le Sahel central est confronté est celui de la couverture médiatique : la région ne fait pas la une des journaux de la même manière que la Syrie et le Yémen, mais l'ampleur de la tragédie est considérable et touche potentiellement plus de personnes que la Syrie et le Yémen réunis.

"Cette région n'intéresse pratiquement personne ", dit van der Velden. "Jusqu'à ce qu'elle ait vraiment, vraiment un impact financier ou politique direct sur les acteurs mondiaux — à ce stade, personne n'est vraiment intéressé et tout le monde reste là à regarder la tragédie se développer sous nos yeux".

Elle ajoute : "Nous faisons tout notre possible pour continuer à fonctionner et à passer à l'échelle supérieure parce que cela donne aussi un peu d'espoir aux gens — qu'ils ne se sentent pas totalement abandonnés.

A cet effet, le PAM collabore avec les pays du Sahel central, l'UNICEF, l'Organisation des Nations Unies pour l'alimentation et l'agriculture et de nombreux partenaires humanitaires locaux et internationaux.

Ce qu'il faut immédiatement, soulignent van der Velden et Le Cuziat, c'est une attention mondiale, des efforts politiques et diplomatiques et un soutien conséquent aux personnes sur le terrain — sauver des vies, en mettant l'accent sur le développement durable.

Cela signifie qu'en plus de l'intervention humanitaire, nous devons agir collectivement dans les zones tampons — ces zones du pays qui risquent de sombrer dans la violence — pour éviter une nouvelle catastrophe.

La sécheresse approche. "Heureusement, cela ne s'est pas produit cette année ", dit van der Velden. Mais cela finira par arriver.

Par Peyvand Khorsandi, traduit de l'anglais.