Pour les communautés isolées du Burkina Faso, les ponts aériens de nourriture du PAM peuvent sauver des vies

L’hélicoptère birotor qui atterrit sur la piste d’atterrissage poussiéreuse de Fada N’gourma change la donne pour les communautés souffrant de faim à l’est du Burkina Faso. Quelques minutes plus tard, la pilote américaine Christine Brown émerge, le soleil brûlant de fin de matinée infiltrant son pantalon cargo et sa chemise à manches longues, alors qu'elle surveille le déchargement de la nourriture et de l'aide nutritionnelle du Programme alimentaire mondial (PAM).

"Prendre l'avion pour transporter de la nourriture à ceux qui en ont besoin est la mission la plus enrichissante que j'ai jamais accomplie", déclare la pilote de 38 ans, à propos de son travail au sein du PAM aux côtés des travailleurs humanitaires, dans certaines des régions les plus reculées du Burkina Faso et certains points chauds d’insécurité du pays déchiré par des conflits. "C'est navrant de voir tous ces enfants là-bas et de savoir ce qu'ils vivent."

Se levant avant l'aube et rentrant à sa base dans la capitale, Ouagadougou, au coucher du soleil, Brown compte parmi les dizaines de prestataires et de personnel responsables de nos ponts aériens et du Service aérien humanitaire des Nations Unies (UNHAS) géré par le PAM au Burkina Faso.

Dans ce pays d’Afrique de l’Ouest, confronté à l’insécurité et à des besoins humanitaires généralisés, leur rôle est vital pour atteindre les endroits du pays trop dangereux pour y accéder par la route.

"Sans ces ponts aériens, nombre de ces communautés n'auraient pas d'autres moyens de survivre", déclare Elvira Pruscini, représentante du PAM et directrice pays au Burkina Faso. "Nous sommes littéralement une bouée de sauvetage pour des dizaines de milliers de personnes chaque mois, garantissant la livraison en temps opportun d’une aide alimentaire et nutritionnelle vitale dans les zones les plus difficiles d’accès."

Chaque jour, des pilotes comme Brown transportent environ six tonnes de nourriture vers le nord et l'est du Burkina Faso, où les chiffres de la faim sont les plus alarmants. Les marchandises transportées par avion – qui représentent un sixième de l’aide alimentaire et nutritionnelle mensuelle totale que le PAM fournit aux communautés en situation d’insécurité alimentaire dans tout le pays – ont atteint plus d’un demi-million de personnes en 2023.

Malnutrition

Cela fait des ponts aériens un élément clé de la réponse humanitaire du PAM, qui nous a permis d’aider plus de 1,2 million de personnes déplacées l’année dernière. Parmi eux se trouvent des jeunes enfants, des femmes et des filles enceintes ou qui allaitent, qui sont souvent les plus vulnérables à la malnutrition, qui dépasse même le niveau d'urgence dans certaines régions.

Les conséquences du changement climatique et de la désertification ont contribué à intensifier la faim ici. Mais la montée du conflit armé a alimenté une grave crise humanitaire. Plus de 2 millions de personnes sont déplacées à l'intérieur du pays, selon les estimations du gouvernement. Quelque 2,7 millions de personnes sont confrontées à une insécurité alimentaire aiguë. 

"Sans l'aide du PAM, nous n'aurions rien à manger", explique Zourata, une mère de six enfants qui vit à Titao, une ville du nord du pays. Encerclée par des groupes armés, elle n’est accessible que par voie aérienne. "Nous ne pouvons pas partir et nous n’avons aucun moyen de cultiver, car nous n’avons pas accès à la terre."

La nourriture que Brown livre à Fada N'gourma – des sacs de céréales et des compléments nutritionnels – est transportée vers un centre de distribution voisin pour les communautés en attente. À ce moment-là, le pilote est déjà en route vers son prochain arrêt. Elle a une journée bien remplie qui l'attend.

"Ce travail est très gratifiant pour moi, mais il est aussi très difficile et loin de chez moi – donc ma famille me manque toujours", explique Brown, qui vit dans l'État américain de l'Idaho en dehors de sa vie professionnelle. Mais, ajoute-t-elle, "c’est un pays formidable et magnifique à survoler et j’ai beaucoup de chance d’être ici".

Pilote d'hélicoptère chevronné qui a accumulé plus de 6 000 heures de vol dans des pays comme l'Afghanistan, la Turquie et les États-Unis, Brown est tombée amoureuse de ce métier lorsqu'elle était enfant, lors de vacances en Afrique australe. Elle se souvient encore de sa première expérience exaltante dans le cockpit : en tant qu'étudiante en vol, aux commandes d'un hélicoptère biplace R22 en 2012.

"Mon premier vol était effrayant", se souvient Brown. "Je n'étais pas exactement sûre de ce que je faisais. Mais une fois là-haut, rien ne vaut cette sensation. Vous avez l'impression d'être une petite partie du monde. Il n’y a rien d’autre à penser que voler."

Répertoire des femmes

Au début de l'année dernière, elle a commencé à travailler pour les ponts aériens du PAM et pour l'opération aérienne plus large de UNHAS au Burkina Faso, en tant que seule femme pilote UNHAS dans ce pays. Mais elle fait partie d’un nombre croissant de femmes impliquées dans de telles missions.

"Les femmes qui travaillent pour nous constituent un élément talentueux, dévoué et essentiel de l'équipe de l'UNHAS", déclare Franklyn Frimpong, chef de l'aviation du PAM. "Elles accomplissent des choses extraordinaires dans certaines des régions les plus difficiles du monde." 

Pour Brown, cependant, être un bon pilote n’a rien à voir avec le genre.

"Voler est une compétence humaine", dit-elle. "Nous avons tous les mêmes bras et les mêmes jambes. Pour ma part, je vais travailler et je fais de mon mieux. Tout le monde travaille dur et nous travaillons tous ensemble en équipe."

Ce jour-là, Brown se rend dans quatre villes différentes de l’est du pays, jusqu’à la frontière du pays avec le Niger. Le vol offre des vues imprenables sur le paysage aride du Burkina Faso, ponctué d’arbres et de villages en briques crues. Le soleil commence à se coucher lorsqu'elle rentre enfin à Ouagadougou. Le voyage en valait la peine. 

"Lorsque nous atterrissons pour apporter de l'aide dans ces communautés très isolées, nous constatons à quel point les gens sont heureux de nous voir", dit Brown, "et nous nous sentons très heureux d'apporter de la nourriture."

En 2023, les ponts aériens du PAM ont fourni environ 11 500 tonnes de nourriture et d’assistance à plus d’un demi-million de personnes dans les villes isolées du Burkina Faso. Outre les ponts aériens, le PAM gère également les opérations aériennes de l'UNHAS. Il constitue l'épine dorsale de la réponse humanitaire dans ce pays, ayant transporté plus de 27 000 travailleurs humanitaires vers des zones difficiles d'accès l'année dernière seulement.

Le travail vital de UNHAS au Burkina Faso a été possible grâce aux contributions financières de l’Union européenne, du Luxembourg, de la Suisse et des États-Unis.

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