Opinion: la Journée africaine de l'alimentation scolaire nous rappelle pourquoi il est si important d'augmenter les repas scolaires

L’odeur âcre des haricots bouillants et de l’ugali (farine de maïs) brûlée qui flotte dans les couloirs est celle dont je me souviens de mon enfance dans un internat gouvernemental à Dar es Salaam, la capitale de la Tanzanie.

Parfois, l’odeur se transformait en chou bouillant et riz brûlé. C'était spécial pour nous, et nous devions nous assurer de faire la queue à l'heure à la salle à manger.

C'étaient mes déjeuners et dîners scolaires pendant quelques années : simples, fades et monotones, jour après jour.

Avec le temps, nous avons tous appris à "apprécier" nos repas. Nous pouvions ajouter n'importe quel assaisonnement ou des choses interdites comme des piments, du ketchup, de la margarine ou (mon préféré) des cornichons à la mangue, chaque fois que nous pouvons en glisser furtivement.

C’est devenu le début de ma relation haineuse avec les haricots et l’ugali. Pendant des années, je n’ai pas pu supporter l’odeur des haricots bouillants.

Il a fallu de nombreuses années pour faire la paix avec ces aliments de base pour une grande partie de l’Afrique subsaharienne.

Les repas scolaires ont depuis évolué et se sont transformés, grâce à une étroite collaboration entre les décideurs politiques, les experts et les agences comme le Programme alimentaire mondial (PAM), qui ont plaidé en faveur d'engagements politiques plus forts, et soutenu les gouvernements nationaux dans l'élaboration et la mise en œuvre de cadres politiques et réglementaires axés autant sur la qualité des aliments, que sur l'ampleur du déploiement des repas scolaires.

Aujourd’hui, des repas diversifiés et plus sains figurent au menu des écoles, comprenant des produits tels que des céréales, des racines et tubercules, des légumineuses, des légumes et des fruits, ainsi que de la viande et des produits laitiers – dont la sélection est basée sur l’abordabilité et la disponibilité.

Le PAM a été le meneur de ce changement, en poussant pour des programmes de nutrition en classe afin de garantir que chaque enfant ait accès à des repas sains et nutritifs à l'école.

Depuis 2022, 48 des 54 pays d’Afrique ont mis en place des politiques d’alimentation scolaire. Il s’agit d’une étape importante, car les politiques contribuent à consolider les engagements nationaux, à clarifier les objectifs et les stratégies, et à établir des lignes directrices et des normes nutritionnelles pour les programmes d’alimentation scolaire.

Les programmes d'alimentation scolaire produits sur place (HGSF) – qui proposent des aliments sûrs, diversifiés et nutritifs, provenant de petits exploitants et de jardins scolaires –  incitent les parents à envoyer leurs enfants à l'école. Ils contribuent également à renforcer les capacités et à soutenir les moyens de subsistance des petits exploitants agricoles et des communautés locales.

Des études montrent que les repas scolaires non seulement réduisent la faim et améliorent la santé et la nutrition, mais stimulent également la productivité des pays et permettent aux enfants de mieux comprendre les liens entre ce que nous cultivons et ce que nous mangeons.

Cependant, malgré tous les progrès réalisés au fil des ans, tous les enfants n’ont pas la chance de bénéficier d’un repas sain à l’école. De nombreux programmes d’alimentation scolaire se heurtent encore à un financement insuffisant et imprévisible.

Selon le PAM, les programmes de repas scolaires en Afrique soutiennent 55 pour cent des élèves des pays à revenu intermédiaire supérieur, tandis que seulement 15 pour cent des enfants des pays à faible revenu reçoivent des repas scolaires.

Ces résultats compromettent les aspirations du continent, articulées dans l’Agenda 2063 de l’Union africaine, qui incluent le développement du capital humain et social de l’Afrique (à travers une révolution de l’éducation et des compétences) et des citoyens en bonne santé et bien nourris.

Pour y parvenir, l’augmentation des repas scolaires doit devenir une priorité.

Les gouvernements africains et leurs partenaires de développement doivent continuer à investir dans les repas scolaires, afin de garantir que tous les enfants puissent recevoir un repas sain, quel que soit l'endroit où ils grandissent.

La Journée africaine de l’alimentation scolaire est une excellente occasion de réfléchir et d’élaborer des stratégies sur la meilleure façon d’améliorer et d’étendre les programmes d’alimentation scolaire.

Ceci est essentiel pour la santé et le bien-être du continent et de ses citoyens – en particulier pour ceux issus de ménages à faible revenu dans les communautés rurales, cela pourrait être leur seul espoir d'avoir un bon repas qui leur permettra d'apprendre et de devenir des citoyens productifs.

Dans les endroits où l’insécurité alimentaire est aiguë, comme au Soudan, au Soudan du Sud, en Somalie ou en RDC, les repas scolaires deviennent une bouée de sauvetage.

La bonne nouvelle est que l’engagement politique et le soutien aux repas scolaires sont de plus en plus impulsés par les gouvernements, sous la coordination de la Coalition pour l'alimentation scolaire, créée par les gouvernements pour mener des actions visant à améliorer et à étendre les programmes de repas scolaires.

Le PAM a plus de six décennies d'expérience de collaboration avec les gouvernements pour soutenir et mettre en œuvre des programmes nationaux de repas scolaires durables dans plus de 100 pays à travers le monde.

En 2022, grâce au soutien du PAM aux gouvernements pour établir ou étendre des programmes nationaux d’alimentation scolaire, nous avons indirectement affecté la vie de 107 millions d’enfants. Cette année-là, le PAM a également fourni des repas sains, des collations ou des transferts en espèces à plus de 20 millions d'écoliers, dont près de la moitié se trouvent en Afrique subsaharienne.

Tous ces efforts et expériences mondiales ont façonné les programmes de repas scolaires de telle sorte qu'aujourd'hui, les jeunes élèves d'Afrique vivent des expériences plus positives des repas scolaires – il est donc impératif qu'ils continuent à y accéder.

Quant à moi, j’en apprends chaque jour davantage sur la valeur nutritionnelle des haricots et pourquoi ils nous ont permis de tenir toutes ces années. En plus, l'odeur n'est pas si mauvaise que ça !