Nourrir l’avenir d’une nation : le pouvoir transformateur des programmes d’alimentation scolaire

Comment l'alimentation scolaire peut transformer la vie des enfants et améliorer le capital humain d'un pays.

L'une des priorités du Forum économique mondial était la manière dont le renforcement du capital humain — c'est-à-dire la somme de la santé, des compétences, des connaissances et de l'expérience d'une population — est essentiel au développement économique et au progrès social. Les enfants constituent le capital humain futur d'une nation, et les programmes d'alimentation scolaire constituent un soutien essentiel à l'édification des bases.

Pour la toute première fois, près de la moitié des écoliers du monde qui vivent dans des pays à revenu faible ou intermédiaire vont s'asseoir aujourd'hui pour prendre un repas à l'école. Cela représente près de 370 millions d'enfants — plus que la population totale des États-Unis — et dans tous ces pays, la moitié des enfants nourris sont des filles.

L'Inde nourrit maintenant plus de 100 millions d'enfants, le Brésil 48 millions, la Chine 44 millions, l'Afrique du Sud et le Nigeria plus de 9 millions chacun. Ces repas sont fournis tous les jours de l'année scolaire.

Pourquoi tant de pays ont-ils fait un tel investissement ? Parce que l'alimentation scolaire va bien au-delà de l'assiette.

Au cours des dix dernières années, on a assisté à un consensus mondial croissant sur le fait que les programmes d'alimentation scolaire ont un impact durable qui peut façonner l'avenir d'une nation. Une publication historique de la Banque mondiale, élaborée en collaboration avec WFP — " Re-imagining School Feeding : Un investissement à haut rendement dans le capital humain et les économies locales" (oct. 2018) — montre de manière convaincante les multiples avantages d'investir dans les programmes d'alimentation scolaire.

Ils génèrent des rendements élevés dans quatre domaines critiques : accroître le capital humain ; fournir des filets de sécurité aux enfants pauvres et à leurs familles ; renforcer les économies locales, en particulier le pouvoir d'autonomisation des femmes ; et soutenir la consolidation de la paix, la résilience des communautés et la prévention des conflits futurs. C'est ce qu'illustre le thème de cette année à Davos, Mondialisation 4.0, qui vise à construire l'avenir de manière constructive et collaborative dans un contexte d'incertitude, de fragilité et de controverse sans précédent.

Pourtant, malgré ces progrès significatifs, des millions d'enfants des pays les plus pauvres n'ont toujours pas accès à l'alimentation scolaire.

La Banque mondiale estime que 70 % de la richesse des pays riches provient de la productivité de leur population, de leur capital humain. Dans les pays les plus pauvres, ce pourcentage n'est que de 40 %, ce qui signifie que ces pays ne profitent pas de la productivité potentielle de leur population. Leurs employés n'ont pas la chance de réaliser leur potentiel. Ils perdent du capital humain.

L'une des principales raisons en est que, si ces pays investissent au total quelque 210 milliards de dollars par an dans l'éducation de leurs enfants, ils n'investissent que 4 milliards de dollars environ dans leur santé et leur nutrition. Mais les enfants malades ne peuvent pas aller à l'école et les enfants affamés ne peuvent pas apprendre. Il faut faire correspondre l'investissement dans les enseignants et les écoles avec l'investissement dans les élèves eux-mêmes. En effet, l'investissement dans les programmes d'alimentation scolaire a un effet de levier significatif sur l'investissement dans l'éducation.

L'impact serait particulièrement important pour les filles. Nourrir les filles tout au long de l'enfance et de l'adolescence nourrit leur corps et leur esprit. L'alimentation scolaire incite fortement les familles à envoyer — et à maintenir — les filles à l'école. Aider les filles à rester à l'école, en particulier jusqu'à l'adolescence, est un moyen efficace de prévenir les mariages précoces et de retarder la première grossesse, deux facteurs qui peuvent entraîner les femmes dans la pauvreté et une mauvaise santé chronique. Un récent rapport de la Banque mondiale, lancé en partenariat avec le Fonds Malala, montre que si toutes les filles achevaient leurs études secondaires, les femmes et les filles pourraient contribuer à hauteur de 30 000 milliards de dollars à l'économie mondiale.

L'une des façons les plus intelligentes dont les pays à revenu faible ou intermédiaire ont réagi à la crise financière de 2008 a été d'étendre leurs programmes nationaux d'alimentation scolaire. Pourquoi ? Parce qu'ils touchent le cœur des communautés pauvres et profitent directement aux enfants. La nourriture fournie est considérée par les familles comme ayant une valeur réelle, remplaçant souvent environ 10 % du revenu familial pour chaque enfant nourri tout au long de l'année.

Pour les enfants vivant dans des États fragiles ou touchés par des conflits, l'alimentation scolaire procure un sentiment de normalité dans des circonstances traumatisantes. Pour les communautés touchées par les chocs, elle peut représenter l'espoir d'un avenir plus pacifique et d'une plus grande cohésion sociale.

Ces programmes exigent des approvisionnements alimentaires réguliers et à grande échelle — une occasion de stimuler les économies locales. Le programme nigérian d'alimentation scolaire, par exemple, nécessite 6,8 millions d'œufs, 70 tonnes de poisson d'élevage et des quantités correspondantes de légumes secs et de légumes chaque semaine. En Syrie, toutes les collations distribuées dans les écoles dans le cadre du programme sont produites localement.

Lier la production locale à la consommation locale crée un marché stable et prévisible pour les agriculteurs locaux, en particulier les petits exploitants, dont environ 70% sont des femmes et souvent les mères des enfants qui sont nourris. Cela crée des opportunités d'affaires pour les femmes.

Au Nigéria, quelque 95 000 femmes qui comptaient auparavant sur des marchés locaux précaires pour gagner leur vie peuvent désormais compter sur des revenus stables comme traiteurs pour le programme d'alimentation scolaire.

Dans les pays à faible revenu, ces programmes sont devenus au cours des dix dernières années l'un des domaines d'investissement des gouvernements nationaux dont la croissance a été la plus rapide.

Mais l'investissement ne croît pas assez vite pour les enfants les plus vulnérables dans les pays les plus touchés. WFP estime que quelque 73 millions d'enfants ne sont pas atteints et qu'un investissement annuel de 4,6 milliards de dollars dans des programmes d'alimentation scolaire dirigés par les gouvernements nationaux est nécessaire pour répondre aux besoins — des financements qui seraient couverts par les budgets nationaux, les donateurs, les mécanismes de financement novateurs et le secteur privé.

Les enfants scolarisés aujourd'hui seront adultes en 2030. Nous avons une fenêtre d'opportunité pour les aider à réaliser leur potentiel et à laisser un héritage global en harmonie avec le principe des Objectifs de Développement Durable : ne laisser personne derrière.

Mais nous devons agir maintenant.

Nous devons investir dans le bien-être de nos enfants, en particulier les plus vulnérables, maintenant et pour la prochaine génération. Ce n'est que grâce à l'engagement des dirigeants mondiaux en faveur de programmes tels que l'alimentation scolaire que ces enfants pourront atteindre leur plein potentiel et que le monde pourra acquérir l'énorme capital humain qu'ils représentent.