Près de la moitié des écoliers bénéficient de repas gratuits, selon un rapport, mais les plus vulnérables en sont toujours privés dans le contexte de la crise alimentaire mondiale.
Près de 420 millions d'enfants dans le monde reçoivent aujourd'hui des repas scolaires, selon le Rapport sur la Situation de l'Alimentation Scolaire dans le Monde (LIEN), publié aujourd'hui par le Programme Alimentaire Mondial des Nations unies. Dans un monde où 345 millions de personnes sont confrontées à des niveaux de crise de la faim, dont 153 millions d'enfants et de jeunes, les repas scolaires constituent un filet de sécurité essentiel pour les enfants et les ménages vulnérables, selon le rapport.
"Le secteur des programmes de repas scolaires, qui représente près de 50 milliards de dollars dans le monde, offre une occasion prometteuse de contribuer à assurer l'avenir des enfants du monde", indique le rapport, qui note que 75 gouvernements ont rejoint une coalition visant à garantir que chaque enfant puisse recevoir un repas nutritif quotidien à l'école d'ici à 2030.
Grâce aux efforts déterminés des gouvernements pour rétablir les programmes de repas gratuits après l'interruption de la pandémie de COVID, le nombre d'enfants recevant des repas dans le monde a augmenté de 30 millions par rapport à 2020, ce qui représente environ 41 pour cent de l'ensemble des enfants scolarisés.
"C'est une bonne nouvelle. Les gouvernements font du bien-être des enfants une priorité et investissent dans l'avenir", a déclaré Carmen Burbano, responsable des programmes en milieu scolaires au PAM. "Alors que le monde est aux prises avec une crise alimentaire mondiale qui risque de priver des millions d'enfants de leur avenir, les repas scolaires ont un rôle vital à jouer. Dans de nombreux pays où nous travaillons, le repas qu'un enfant reçoit à l'école peut être le seul repas qu'il reçoit ce jour-là".
La reprise mondiale a reçu un soutien crucial de la Coalition pour les Repas Scolaires, un réseau important d'échange d'informations et de plaidoyer, qui a été créé en 2020 pour répondre à l'impact de la pandémie, selon le rapport.
Mais le rapport a également mis en évidence les différences entre les pays riches, où 60 pour cent des enfants scolarisés reçoivent des repas, et les pays à faible revenu, où ce pourcentage n'est que de 18 pour cent. Si la reprise a été rapide dans la plupart des pays, le nombre d'enfants nourris à l'école dans les pays à faible revenu est encore inférieur de 4 pour cent aux niveaux pré-COVID, les baisses les plus importantes étant observées en Afrique. Et ce, bien que les pays à faible revenu aient augmenté leur financement national pour les repas scolaires d'environ 15 pour cent depuis 2020.
Certains pays à faible revenu n'ont pas été en mesure de reconstruire leurs programmes nationaux et ont besoin d'une aide supplémentaire, selon le rapport. Dans huit pays africains, moins de 10 pour cent des écoliers reçoivent un repas à l’école, gratuit ou subventionné, selon le rapport.
"Là où les enfants ont le plus besoin de repas scolaires, les investissements sont les plus faibles", a déclaré Burbano. "Nous devons aider les pays à faible revenu à trouver des moyens plus durables de financer ces programmes. Cela nécessitera un soutien limité dans le temps de la part des pays donateurs ainsi qu'une augmentation des investissements nationaux".
Les programmes de repas scolaires dans le monde entier offrent toute une série d'avantages, selon le rapport, qui souligne qu'un repas gratuit attire plus d'enfants - en particulier les filles - à l'école, leur permet de mieux apprendre lorsqu'ils y sont et les aide à rester en bonne santé. Le rapport souligne également que la combinaison de la santé et de l'éducation offre aux enfants des pays à faible revenu le meilleur moyen de sortir de la pauvreté et de la malnutrition.
La recherche a montré que les programmes de repas scolaires peuvent augmenter les taux d'inscription de 9 pour cent et l'assiduité de 8 pour cent. Le rapport cite également des études montrant que les programmes d'alimentation scolaire peuvent avoir des effets bénéfiques sur l'agriculture, l'éducation, la santé et la nutrition, ainsi que sur la protection sociale, avec un rendement de 9 dollars pour chaque dollar investi.
Lorsque les programmes d'alimentation scolaire sont liés aux petits exploitants agricoles locaux, ils profitent également aux économies locales et soutiennent la mise en place de systèmes alimentaires plus durables. Pour 100 000 enfants nourris dans le cadre d'un programme de repas scolaires, près de 1 400 emplois sont créés, soit environ 4 millions d'emplois dans 85 pays.
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À propos du Programme Alimentaire Mondial des Nations unies
Le Programme Alimentaire mondial des Nations unies est la plus grande organisation humanitaire au monde. Il sauve des vies dans les situations d'urgence et utilise l'aide alimentaire pour ouvrir la voie à la paix, à la stabilité et à la prospérité pour les personnes qui se remettent d'un conflit, d'une catastrophe ou de l'impact du changement climatique.
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